腊月二十三这天是小年，是农历大年之前唯一的节日了。小年是大年的前奏，也可以说是拉开了过春节的序幕。
过小年不单是吃顿饺子，最最重要的事情是送灶王爷回天宫过年。
据传，灶王爷是上天派给人间降福的神仙。虽然老天爷只派了一个，可人们都指望尽快过上好日子，都将灶王爷往家里请，于是每家都有一个灶王爷。这一天，到哪家串门你都会看见，在锅灶的一侧，贴着一张花花绿绿的似杨家埠年画儿样的小抹画儿，画的内容就是灶王爷如何给人间带来财富和好运。画的两边有一副对子，上联是：上天言好事，下联是：回宫降吉祥。画面上的灶王爷一脸佛像，略带些不可蔑视的家长尊严，手中平端着一个硕大的元宝，两边侍立的小丫和童子的手里也都捧着象征着吉祥富裕的寿桃、铅钱之类的东西。整幅画面洋溢着幸福祥和的瑞气。灶王爷既然是上天派来给人间降福的神仙，撇家舍业的也不容易，为了他的臣民能够早日过上小康生活，一年也捞不着回家看看。上天规定神仙放假的腊月二十三这天，在人们的心目中就显得与其他节日大不一样。
小年这天的掌灯时分，家家都将当做供品的饺子包好后，在天井中央放好吃饭桌子，桌子上摆上三只盛满凉水的酒盅、三双筷子，外带一些粮瓜、柿饼之类的甜食供品。作为一家生活主持的女当家人将用纸草扎好的灶王爷扶上用谷秸扎成的草马。待火点燃后，双手合十，口中念念有词，大概是些祝灶王爷一路顺利地回天宫，过完年回来的时候，捎回来丰收和富足。
和其他家庭一样，我的母亲也是每年认真地准备和祈祷着。祈祷来年有个好收成，祈祷来年一家人的衣食住行，祈祷全家人的平安幸福。还有一个重要的内容：祈祷她的宝贝儿子——我，能够早日圆了大学梦，不枉父母的辛苦操劳，不枉一家人的遥遥期盼。
１９８２年夏，我以１０分之差无缘问津大学。这对一个忍得一夕寒窗苦，坐住十年冷板凳的农家子弟来说，无疑如晴天一声霹雳。望子成龙的父亲拿出４００元的血汗钱，让我进入当时被应届生称之为“还乡团”的复读班，借读在当时的纺织厂小学。当时，被顽皮嬉闹的小学童称之为叔叔和阿姨的我们，整天混在小孩子们中间，被孩子们一次次地“你们怎么和我们一块儿上学”追问着，神情之狼狈可想而知。
暑往寒来，转眼又是年关。１９８３年农历小年之夜，按习俗该全家团圆的时候，我却有生以来第一次没有回家与家人相聚。一同没有回家的有日后成为我妻子的倪君，还有一位叫周莉的女同学，一位叫张金锋的男同学。这又是怎样的一个小年之夜啊。我们多么想撂下一只手中拿着的煎饼和另一只手中握着的钢笔，去离校并不远的家中享受一下哪怕片刻的温馨，品尝一下一年吃不了几回的饺子的滋味，去和母亲一道烧几刀纸、燃几柱香、磕几个头……
至如今，仍没有哪一个夜晚能和那个小年夜相比。尽管它艰涩并充满着生活和梦想和苦楚，却在我的人生中显得那样魅力无穷和意味深长。也就是从那时起，我才品尝到人生不易的滋味，才懂得如何才能在人生的旅途上正确把握自己。（作者系诸城作协常务副主席傅培宏）
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