1872年8月11日，一批平均年龄只有12岁的幼童，由上海出发，乘船跨越太平洋，在美国的三藩市登陆，他们乘坐刚刚贯通北美大陆的蒸汽火车，到达美国东北部的新英格兰地区，从此开始了他们预定长达十五年的留学生涯，这些孩子是中国近代史上最早的管派留学生，他们得以前往美国求学，仰赖于一位传奇人物容闳，曾经有过在美国留学经历的容闳，是第一个在耶鲁学院就读的中国人，也正是他创设了幼童留美计划，因此容闳也被称为中国留学生之父。

1970年，容闳倡导派幼童留学美国，此举得到了好友丁日昌的赞成，随后也获得了曾国藩、李鸿章的支持，从1872年开始，共有120名幼童分4批前往美国，这些留美幼童被分配到当地54户美国家庭中生活，同时进入小学学习，据不完全统计，到1880年，共有50多名幼童进入美国的大学学习，其中22名进入耶鲁大学，8名进入麻省理工学院，3名进入哥伦比亚大学，1名进入哈佛大学，不过，这个幼童留学计划在持续了九年之后陡生变数，过美国式的生活，接受西方的教育，随着时间的推移，这些幼童不愿再穿长袍马褂，而是经常一身美式打扮，甚至有人剪掉了脑后的长辫子，他们学习的西方教材，不但学到了许多新的自然科学知识，也接触到了启蒙时期的人文社会科学文化。

这让他们渐渐地对学习四书、五经，这些儒家经典失去了兴趣，对于繁琐的封建礼节不太遵守，所有这些新的变化都被清政府的保守官僚视为大逆不道，不可容忍，一场围绕留美幼童的中西文化冲突不可避免地到来了。史料显示，当时大清首任驻美公使陈兰彬曾履上奏折，请求朝廷召回留学生，而反对者就是容闳，此时他的身份是大清驻美副公使，双方的拉锯战持续了几年，终于在1881年的6月8号，当时主管这个事务的总理衙门呈奏慈禧太后一份奏折，提出“将出洋学生一律调回”，当天，慈禧就批示，依议钦此，这4个字与她10年前批准幼童留学计划上谕是一字不差。

到1881年底，除了已经在美国病故的3人，中途辍学的23人，剩下的94名“留美幼童”，分三批“凄然回国”，当年《纽约时报》刊文评述此事，清政府希望只从美国引进知识、科学和工业模式，而将“病毒”拒之门外，这怎么可能，要么不要，要么全要，否则，什么也得不到。