天上的云，姿态万千，变幻无常。通过看云，常常可以识别阴晴风雨，预知天气变化。我国古代劳动人民很重视云的观测。《诗经·小雅》曰：“上天同云，雨雪雰雰。”意思是说，下雪的云，在天空中是均匀一色的。的确，冬季下雪之前，云层常常是比较均匀的高层云；而当下雪时，就变成雨层云了，云的分布同样也比较均匀。

夏季下大雨的云一般是怎样的呢？北宋苏轼形容：满座顽云拨不开……浙东飞雨过江来。这里的“顽云”，就是现在说的聚集浓密、含雨量丰富的积雨云。唐代李肇《国史补》中，则有“暴风之候，有炮车云”的话。这种云底部平坦、云顶隆起，群峰争奇，渐渐顶部伸展，呈砧状，很像炮车。当这种结构最终形成时，那就绝对是对流强烈的积雨云了。

古人还根据云层的形状、薄厚、颜色及其变化，总结出一系列“看云识天气”的谚语。如“天有城堡云，地上雷雨临”，其中的“城堡云”和“炮车云”形状相仿，都是可以产生雷阵雨的云体。

不仅有“看云预测雨”，也有“看云预测晴”。如“天上鱼鳞斑，晒谷不用翻”，这里的“鱼鳞斑”指的是一种透光高积云。这种云体比较高，也不厚，一般预示着持续晴日。

在唐代有关民间天气经验的书籍中，最有名的是黄子发的《相雨书》。这本书收集了唐代以前的一些天气预测经验，有些至今还很有价值。例如书中说：云中出现黑色和红色，就会下冰雹。现在进行人工防雹作业时，也须判断是否有雹云。雹云的颜色先是顶白底黑，而后云中出现红色，形成白、黑、红的乱纹云丝，云边呈土黄色。可见，对可能下冰雹的云的颜色，二者描述基本一致。

如今，各种版本的云图画册是提高气象科技人员看云能力的良好工具。这些精美逼真的云图，一般要借助于现代摄影技术。但在古代，依靠手工描摹和文字说明，也制作出了许多云图。目前发现的最早云图是马王堆三号墓出土的《天文气象杂占》（西汉帛书）和敦煌出土的《占云气书》（唐天宝初年）。明代典籍《正统道藏》中有《雨畅气候亲机》《雨晒气候亲机》两篇，内有云图39幅。

古人制作的这些云图，不少可以直接运用到“看云识天气”的实践之中。以明清时期的《白猿献三光图》为例，其中载有132幅云图，每幅图上都有说明，以日、月、星和银河作背景，根据各种云的特征和变化，描绘成云图，可用于天气预报，而且绝大部分图文都符合现代气象观测学基本原理。

古代文人也有自己的看云心得。“有轻虚之艳象，无实体之真形。”这是陆机在《浮云赋》的开头，对游移于空中的浮云的描写。接着他又写道：“或如钟首之郁律，乍似塞门之寥廓。”无形的浮云被诗人进一步赋予了空间立体的形象，使人感到晴日的云彩，既固有悠悠飘移的习性，又可生恢恢壮观的场面。

云和雨往往是不可分的。早在西汉，董仲舒就在《雨雹对》中说：“攒聚相合，其体稍重，故雨乘虚而坠。风多则合速，故雨大而疏；风少则合迟，故雨细而密。”翻译成现在的文字就是，雨滴是由小云滴受风合并变重下降而成的；风大使云滴合并得快，这就使下降的雨滴大而比较疏；风小使云滴合并得慢，这就使下降的雨滴细而比较密。这种从微观角度说明雨滴的形成过程，基本上和现代暖云降雨理论相符。

不仅古代科学家对云雨形成机制有论述，古代诗人还知道云中含水的常识——“纵使清明无雨色，入云深处亦沾衣”，同时似乎也清楚云雨转换之道理——“云腾致雨，露结为霜”。只是古人对云的认识，大体还处于直观的感性阶段。晋人张协在《杂诗十首》中写道：“腾云似涌烟，密雨如散丝。”用现代气象观测学的眼光看，这种似涌烟生密雨的腾云显然就是碎雨云。它高度低、移动快，上有蔽光云层，所以地面上的人看它就形似涌烟了。