近日，由华中科技大学出版社出版的约翰•奥特维•布兰德和埃特蒙德•白克豪斯共同编著的《慈禧秘闻》，描述了两个英国记者见闻的晚清，并以日记的形式展现了清末中国的情形，如如何平定太平天国运动、慈禧太后两次垂帘听政的背后故事、维新运动中各派人的争权夺利、义和团运动的纠结及八国联军进入北京城、慈禧仓皇出逃的惶恐……全书真切地展示了叶赫那拉氏既善变、虚荣、贪财、记恨，又钟爱权力、果断决绝的一面，并从清朝后六十年里中国政治盛衰的那一团乱麻中，为读者提供了一幅真实可靠的图画，全景展现了那段时期的中国现状。
慈禧毫无疑问是一个非常精明的政治家。咸丰在世时，她已参与国家重大政治决策，咸丰皇帝北逃热河时，她就坚决反对，认为皇帝应该留守北京，保护社稷宗庙！在咸丰死后的辛酉政变中，26岁的她不动声色地联合30出头的恭亲王、醇亲王干掉了辅政八大臣，显示了超乎其年龄的成熟与老练。
在镇压太平天国运动中，她大胆使用汉人，重用曾国藩、李鸿章、左宗棠、胡林翼等官员，平定了太平天国，使大量有才能的汉人进入封疆大臣的行列。如果没有她，清朝的统治恐怕很难稳定，灭亡也会大大提前。她反对洋人，主张对洋人采取强硬态度，讨厌洋人的横行霸道。
光绪二十六年，八国联军兵监城下，她毫不胆怯，逼着光绪皇帝大胆对联军宣战。八国联军洗劫北京后，她回到残破的宫廷，对洋人恨得咬牙切齿，却邀请各国大使和其夫人入宫，改善关系，还说“量中华之物力，结与国之欢心”，可见其高超的政治手腕。她决不是一个仅靠皇室地位掌权的女人，而实在是近代中国的一位大政治家。
《慈禧秘闻》叙述了慈禧在历次政治斗争中的精彩表演，展示了她果断凶狠的一面，但也展示了她宽仁恶杀的另一面。辛酉政变她只杀了三个人，群臣与八大臣往来的书信，被她当众一火焚之，一下就稳定了人心。后来的戊戌政变，她也只杀了六个人，没有兴大狱广株连。
在近代中国，慈禧太后大多被多重妖魔化了：康有为、梁启超等因为1898年政治变革失败，归罪于皇太后，将其描写为一个弄权的老太太，一个只知道欺负那个可怜养子的恶妇；革命党人孙中山、章炳麟等出于革命大义，倡导排满革命，也将慈禧太后视为近代中国一切罪恶的渊薮；到了后来，马克思主义史学家为了论证“半殖民半封建”的政治判断，接受孙中山、康有为等人的看法，对晚清几十年政治发展持批判态度，对于慈禧太后基本否定；至于民间野史，大都根据这几种史观编排慈禧太后的故事，显然，这些认知只是彰显一种或几种历史观，并不是历史真实。
一个女人的幸与不幸，慈禧太后——叶赫那拉氏已经诠释得很清楚了。历史的对错，俨然已经成为过去，留与后人评说。
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