许多人都知道，旧时金陵四十八景中曾有“神乐仙都”一景。然而，个中详情可能了解的人就不是很多了。

朱元璋定都南京后，即开始陆续兴建宫室庙社，其中在今光华门(明时称正阳门)外东南一带，建有规模宏大、用于祭祀天地山川的“大祀坛”、“山川坛”等，并附有一系列辅助建筑群，内中就有建于洪武十一年(1378年)的“神乐观”。从古“明都城图”中可以看出，神乐观地处大祀坛与山川坛之间，其性质是“为郊庙习乐之所”，即专门为祭祀天地山川活动时服务的音乐舞蹈机构，故名“神乐观”。可能有些读者还不知晓，在音乐方面，朱元璋可以说能算得上是个内行，他很重视音乐，因而作为音乐舞蹈机构的神乐观，组织规模也就非同一般了。

当时南京共有大观两所，中观16所，小观50所。其中的两所大观，一个指朝天宫，另一个便是神乐观。虽说是时朝天宫是全国道教的管辖中心，又是南京宫观的主要管理中心，但神乐观却不受其管辖。它直属礼部太常寺，并设有正六品提点和正八品知观负责掌管。全观有乐工62人，歌工12人，引舞2人，协律郎1人。舞蹈分文武两组，各有舞生62人，加上舞师2人，共130人。舞乐两队共达200多人(有说600人)，皆为道士。

神乐观内的这些乐舞生，有着一套严格的挑选、培养、考核、淘汰和给养制度，成员俱系少年出家，投师训练，经久有余。每逢春秋两季，皇帝亲临南郊祭祀，整个过程都有一整套隆重的礼乐相伴，以示对天地神灵的虔诚。除此以外，发生严重灾荒及朝廷有重大事件而举行祭祀活动时，也都是神乐观乐队出场演奏。

神乐观地盘比朝天宫大得多，内有山门、大殿、画廊、祠堂、食堂、仓库、住房、提点公房等，道院147房，且亭台楼阁林立。朱元璋去世后不久，北京燕王朱棣起兵“靖难”，攻破南京，建文皇帝下落不明。有一种民间流传很广的说法，当年建文就是由皇宫通往神乐观的地道中逃匿出亡的。

明亡后，神乐观曾改建为真武大帝庙，至清代中叶，神乐观开始衰微，随着岁月流逝，古神乐观早已淹没于历史长河之中。1982年文物普查中，在天堂村西的江苏冶金机械厂内发现原神乐观内的澧泉碑及石井栏，此外关门口附近尚存一口古井。关门口古称“观门口”，即神乐观大门遗址。经市文管会论证，石井栏、石碑、古井确系神乐观遗物，已被列为文物保护单位。