《中华人民共和国国旗法》第十四条规定，对中华人民共和国作出杰出贡献的人以及对世界和平或者人类进步事业作出杰出贡献的人，可以下半旗志哀。以1970年为界，中国为外国人下半旗的频率和范围均有明显变化。1970年之前，中国为外国人降半旗志哀往往在“全国各地”。1970年以后，此类悼念仪式往往仅限于天安门广场、新华门和外交部。

1953年3月7日至9日，中国各地为苏联领导人斯大林去世降半旗志哀。此后数十年里，让中国为其去世降半旗的，主要是生前所属国家与中国保持良好关系的外国领导人。

除西哈努克外，从1953年至今，中国先后约16次为外国人降半旗志哀，其中包括前捷克斯洛伐克共和国总统、捷克斯洛伐克共产党主席哥特瓦尔德，前蒙古人民共和国大人民呼拉尔主席团主席冈奇金·布曼增迪，前波兰统一工人党中央委员会第一书记贝鲁特，前捷克斯洛伐克共和国总统萨波托斯基，前罗马尼亚大国民议会主席团主席格罗查，前保加利亚国民议会主席团主席达米扬诺夫，前越南主席胡志明，法兰西共和国前总统戴高乐，前南斯拉夫总统铁托以及前朝鲜劳动党中央委员会总书记、朝鲜民主主义人民共和国主席金日成等。

在中国为外国人降半旗的历史上，一些特殊人物曾获额外礼遇。1954年3月5日，在斯大林逝世一周年之际，中国各地再次降半旗志哀。