我国休假制度由来已久，最早始于汉代。因为汉朝时官员休息那天，都要沐浴更衣，所以便称休假日为“沐休”。当时还具体规定，朝中官员每五日返家沐休，故称之为“五日休”。到了唐高宗永徽三年，则改为“旬休”制度，即官员每十日可以休息一天。一年三十六旬，可休三十六天。

 在古代，除平时的休息日外，也有节假日。唐朝时期，中秋节放假三天，寒食、清明放假四天。明代冬至放假三天，元宵节放假十天。为了鼓励朝中官员尽心国事，晋代还定有“急假”，即让官吏处理紧急家事。不过，一年不得超过六十天。后晋时期，家在外地的官吏探亲路程所耽搁的时间也算为假期。

 到了宋代，除这些常规假日外，法定的节假日更加丰富多彩：据宋史笔记《文昌杂录》记载，元日(春节)、寒食、冬至各放假七日，这就有点类似如今的“黄金周”；天庆节、上元节、天圣节、夏至、先天节、中元节、下元节、立春、人日、中和节、清明、上巳、天祺节、立夏、端午、天贶节、初伏、中伏、立秋、七夕、末伏、秋分、授衣、重阳、立冬等等也都放假，合计法定假日有七十四天，加上三十六天旬休日，共一百一十天，与今天的节假日总数非常相似。基于人伦血缘和宗法观念，宋代还有许多“人性化”的假日，比如父母住三千里外，每隔三年有三十日定省假；在五百里外，则每隔五年有十五日的定省假。儿子行冠礼时有三天假期；儿女行婚礼时有九天假期。父母亲去世，官员需丁忧三年。即便亲戚去世，根据关系远近也设不等的假期。

 北宋的著名诗人苏轼曾做过开封府的推官，负责档案管理和修订史书等公务。苏轼乃文章大家，挥笔潇洒，十天就能轻松完成全月任务。但当时官府也实行“签到制”，要求每位官员早上签到、晚上值班，这就让苏轼有些不自由了。苏轼十分盼望“旬末”休假，以便自由活动。因此每到这一天他就可以到处游逛。当时汴梁城规模宏大热闹非凡，是世界第一大都市。但再大的城市转几次也就够了，何况文人的爱好不在城市而在名山大川，于是苏东坡就向往着外出观光旅游。幸好每年的春节、寒食和冬至都有长假，苏轼就利用这些假期，到处游山玩水开阔眼界，他的许多佳作都是在旅游途中完成的。后来苏轼调任杭州通判，上任时恰逢冬至“黄金周”，西湖、钱塘等各大景区游人如织，他便选择到人迹罕至的吉祥寺游览，留下“何人更似苏夫子，不是花时肯独来？”的名句。

 其实，苏轼每调到一个地方任职，节假日自然没少光顾附近的名胜古迹，宋神宗元丰五年，即公元1082年，也就是苏轼谪居黄州的第三个年头。这一年初秋，七月十六既望，也就是民间所谓的“鬼节”，人们都在家烧纸焚香，苏轼与朋友驾一叶小舟，来到黄冈赤壁下的长江中泛舟赏月，探古访幽。看着明月一轮映于波平浪静的江面，送爽的清风徐徐吹来，茫茫白露布满大江，水光山色与中天夜月相辉映，苏轼与朋友们对酌于舟中，酒酣耳热后和着凄怆的洞箫声扣舷而歌，在如怨如慕、如泣如诉的箫声中不禁大发思古之幽情和对人生如寄的慨叹，于是便有了“诵明月之诗，歌窈窕之章”的《前赤壁赋》的千古绝唱。就这样，苏轼不仅过了一个愉快的“黄金周”，而且还有《前赤壁赋》大作问世。纵观苏轼一生许多传世的名篇大作大都是在“黄金周”等假日的游赏中完成的。