全书描述了革命即将来临之际青年人的不同抉择和爱恨情仇，在恢宏的时代背景中展现了一段壮烈的革命历史。

 1911年，山东诸城县石桥镇新生庄首富叶福清三个子女的故事。长子叶登高时年26岁，刚刚从日本留学归来。他不仅仅是一个早期的海归，还是一个同盟会员。回到家乡后，他不惜变卖家中的产业，在诸城农民中办识字班、唱戏、写戏、办报纸……

积极宣传革命道理。在他的带动下，诸城多名青年农民、戏子、和尚逐渐开始同情革命甚至走上了革命道路。一次邂逅，登高结识了诸城知县陈世林的女儿陈冰如，两人旋即相爱，登高试图策动陈冰如参加革命，陈冰如则试图规劝登高走上“正统的仕途”，两人由此开始了信仰的较量。次子叶登科，时年24岁，他从小不爱读书，偏爱学武。当年大哥远走东洋求学，他则去了少林寺，学成一身武功。面对大哥的“败家”，他近乎疯狂地走上了大哥的对立面，成为一名残忍的清廷鹰犬。他一面大肆敛财，一面积极向清政府靠拢，与大哥登高的女友陈冰如勾结，先杀害了妹夫和尚，再设计绑架、杀害了大哥登高，并绞杀了大哥的主要同志和他们共同创建的革命基地。

叶家的小女叶知秋，聪慧俊秀，个性刁顽。她不合时宜地爱上了常来家中化缘的小和尚，并在丫环桂花的帮助下，引诱和尚“下水”。不想，一次意外，让和尚与大哥登高相识，从此，和尚义无所顾地走上了革命道路。随后，因为两位哥哥各为其主，导致和尚英勇献身，彻底粉碎了知秋的爱情梦。尤其是大哥牺牲后，知秋从顽劣懵懂之中觉醒，毅然决然地出走广州，在胡汉民的帮助下，成为一名坚定的革命战士。